Världens äldsta zoo

Även flamingos verkade ha en liten luft av högmod som krullade från deras känsliga näbbar

Temperaturerna låg runt minus 20 grader Celsius och min helg i Wien hade hittills tillbringats med att undvika att frysa genom att gå in och ut ur byggnader i ett försök att förhindra att mina tår kapitulerade till kylan som trängde igenom två par strumpor och ganska tunna stövlar. Onödigt att säga att när jag planerade min resa hade jag inte beaktat temperaturer som, som vår hotellreceptionist verkade alltför nöjd att påpeka, var de lägsta i Wien på 16 år.

Detta verkade inte bekymra lokalbefolkningen som fortsatte med sina affärer på samma uppgivna sätt som de som bor i 45 graders värme i Dubai. Kaféer, behöver det väl inte sägas, hade en hektisk handel.

När jag klev av tåget och gick upp mot Schönbrunn Palace var det troligt att en varm dryck inte var långt från mina tankar. Trots det, en gång upp på uppfarten och runt genom trädgården, det nysnöade som glittrade på denna UNESCO världsarvslista smälte all tvekan att 'man-up' och bara komma igång med det. Palatset och dess snöbelagda exteriör såg magiskt ut.

Schönbrunn trädgården är hem för några bra skäl att besöka denna skapelse av Habsburg-dynastin utan ens att sätta foten in i 1600-talsbyggnaden själv. Labyrinten (tyvärr stängd vid mitt besök) är en vinnare för familjer medan utsikten från Gloriette-byggnaden gör den klättrande värd ansträngningen (till och med i snön).

Schönbrunn Zoo var emellertid anledningen till min duell med frostbits den dagen.

Grundades 1752 som en kejserlig menageri av kejsar Frans Stefan av Lorraine är Schönbrunn Zoo världens äldsta zoo. Djurparken började som ett sätt att hysa kejsarens privata samling av exotiska djur och innehåller nu över 500 djurarter. Den ursprungliga barocklayouten har bevarats och medan djurparken har expanderat över åren har den behållit grundläggande etos om utrymme och harmoni.

Denna känsla av öppenhet och frihet är en av anledningarna till att djurparken utan tvekan har toppat många en 'Bästa Zoo'-lista. Det och deras ansträngningar mot bevarande och utbildning genom de många program och forskningsprojekt som stöds av inträdesavgiften. Verkligen har djurparken blivit ett viktigt bevarandecenter och är hem för många hotade arter. En av vilken jag hoppades se när jag gjorde mig genom det barocka ingången.

När som helst kan du se att noshörningar hade andra idéer och med rätta stannade ute ur snön, utan tvekan ett koncept lika främmande för dem som ett bakkropp för mig. Hjortarna däremot visade sina perissodactyla-grannar vem som var chef, betande öppet medan ankor badade på den lilla fläcken opåttnat sjö som uppstått från deras entusiastiska lek.

Snirklande längs de vägar kartlagda genom djurparken var frånvaron av stänger och burar både märkbar och uppfriskande. Fångarna är separerade med rep, glas eller en liten gräv, vilket ger en intim känsla för besökaren men utrymme och integritet för djuren. Varelserna såg avslappnade ut, en bidragande faktor utan tvekan till födelsen av en babyelefant till djurparken 1907; den första elefanten att födas i fångenskap.

Förutom elefanterna hade jag blivit berättad ytterligare stjärnor av showen var de jättepandor och isbjörnar. Ingen av vilka jag ännu hade stött på. De röda pandorna hängde glatt (bokstavligen) i sina snöfria omgivningar medan brunbjörnar verkade vara i sitt element i det skogbeklädda habitatet nu översvämmat under ett täcke av snö.

Pingvinerna verkade heller inte störda av de subnolliga temperaturerna, utan tvekan behagligt varma i sitt europeiska hem. Orang-utangerna verkade dock vara på min sida. Efter en kort promenad till glaset för att granska scenen framför dem tog de en titt innan de släpade tillbaka till värmen, en uttryck ingraverat på sina ansikten som föreslog att de inte var på väg att byta platser. Till och med flamingos verkade ha en liten luft av högmod som krullade från deras känsliga näbbar.

För att se allt behöver du en hel dag. Schönbrunn Zoo är verkligen inte en att köras runt, utan snarare njöt i lugn och klädd i bekväma skor. För att hjälpa till är ett antal platser att stanna och åter bränsle utspridda längs de populära vägarna, vanligtvis bredvid en djurexponering som försäkrar mat med en utsikt. Matuttag, precis som fångarna, är sympatiska med miljön, tänk mysiga restauranger istället för hamburgervagnar och snabbmatskiosker.

När jag gick över till utgången och temperaturen började falla mina chanser att se den jättepandor och undvikande isbjörnen såg ganska smala ut. Jag kunde bara anta att de klokt lagt sig utom synhåll. Antingen det eller de hade hittat en kafé.